Mondoculture, le blog des découvertes

L'une des idées reçues les plus répandues sur Napoléon est le fait qu'il avait une petite taille, or...c'est faux!

En effet, celui qu'on appelait le Petit Caporal avait une taille tout à fait normale pour son époque, il était même au-dessus de la moyenne! Plusieurs sources attestent qu'il mesurait 1,68m, notamment son valet de chambre, Constant, qui dans ses Mémoires a écrit que "Sa taille était de cinq pieds deux pouces trois lignes", soit 1m685.

A la fin du 18ème siècle, on a remarqué une diminution de la taille moyenne des Français, la taille minimum afin d'exercer le service militaire a suivi le mouvement. En 1691, elle était d'1m70, en 1776 d'1m65, et en 1792 d'1m62. On estime donc que la taille moyenne des hommes au début du 19ème siècle était entre 1m63 et 1m67.

Mais alors, pourquoi cette idée reçue sur la taille de Napoléon? Plusieurs explications sont avancées.

Tout d'abord, Napoléon était entouré de sa Garde Impériale, un corps d'élite dont la taille minimale pour les grenadiers était d'1m83, soit 20 centimètres de plus que la moyenne de l'époque. De plus, ces derniers portaient l'ourson, le fameux bonnet à poils mesurant plus d'une trentaine de centimètres. Les autres membres de la Garde Impériale, quant à eux, devaient mesurer au moins 1m73.

Napoléon passant en revue la Garde Impériale avant la bataille d'Iena en 1806

Ensuite, la raison la plus souvent avancée pour expliquer cette idée reçue est l'image donnée de Napoléon dans la presse anglaise de l'époque. Celle-ci n'a pas épargné l'Empereur des Français pendant et après les guerres napoléoniennes, et de nombreuses caricatures ont présenté ce dernier comme étant un nabot. La propagande de la Perfide Albion avait pour objectif de minimiser son importance et ainsi de décrédibiliser Napoléon auprès de l'opinion publique britannique.

Caricature anglaise représentant Napoléon en lilliputien (à droite),

le personnage de gauche, John Bull, symbolise l'Angleterre.

Cette caricature anglaise de l'artiste anglais Gillray reprend le thème de Gulliver afin de représenter le général Français comme un nain face au roi anglais George III, pour qui Bonaparte est le « petit reptile le plus pernicieux et le plus odieux à qui la nature a permis de ramper sur la surface de la terre »

Enfin, une autre explication de ce mythe sur la petite taille de Napoléon serait une simple erreur de conversion de la taille française vers la taille anglaise!

Ainsi, cinq pieds et deux pouces équivalent en français à 1m68, mais en pouces anglais, à 1m58.

Quelle que soit la raison de cette croyance, toujours est-il qu'elle a engendrée l'expression « complexe de Napoléon »! Ce complexe est un sentiment d'infériorité que ressentent les personnes de petite taille, qui pour compenser leur handicap, essayent de s'investir et de se mettre en valeur dans un autre domaine, afin de prendre le dessus sur les autres. Ainsi la soif de pouvoir et de conquête de Napoléon serait due à sa soi-disant petite taille.

Un complexe qui serait lui aussi une idée reçue, certaines études britanniques ayant démontré que l'agressivité des petits envers les grands serait un mythe.